Pela primeira vez em mais de 50 anos, os astronautas de uma missão da NASA estão prestes a voar em torno da Lua, após terem concluído com sucesso uma manobra crucial do motor principal da Orion.
Com a ignição de aproximadamente seis minutos do motor do módulo de serviço da nave espacial na quinta-feira, conhecida como ignição de injeção translunar, a Orion e a sua tripulação de astronautas da NASA — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch — e o astronauta da CSA (Agência Espacial Canadiana) Jeremy Hansen aceleraram para se libertar da órbita da Terra e iniciaram a trajetória de saída em direção ao vizinho mais próximo da Terra.
«Hoje, pela primeira vez desde a Apollo 17 em 1972, os seres humanos partiram da órbita da Terra. Reid, Victor, Christina e Jeremy encontram-se agora numa trajetória precisa em direção à Lua. A Orion está a operar com tripulação pela primeira vez no espaço, e estamos a recolher dados críticos e a aprender com cada passo», afirmou a Dra. Lori Glaze, administradora associada interina da Direção de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração na sede da NASA em Washington. «Cada marco que alcançamos representa um progresso significativo no caminho a seguir para o programa Artemis. Embora tenhamos oito dias intensos de trabalho pela frente, este é um grande momento e estamos orgulhosos de o partilhar com o mundo.»
O foguetão SLS (Sistema de Lançamento Espacial) da NASA e a nave espacial Orion descolaram da Plataforma de Lançamento 39B no Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida, às 18h35 (hora da costa leste dos EUA) do dia 1 de abril, levando os quatro astronautas numa viagem de teste planeada de 10 dias à volta da Lua e de regresso.
Após atingir o espaço, a Orion desdobrou as suas quatro asas de painéis solares, permitindo que a nave recebesse energia do Sol, enquanto a tripulação e os engenheiros em terra começaram imediatamente a transição da nave das operações de lançamento para as de voo, a fim de iniciar a verificação dos sistemas-chave.
Cerca de 49 minutos após o início do voo de teste, o estágio superior do foguetão SLS acionou-se para colocar a Orion numa órbita elíptica à volta da Terra. Uma segunda ignição planeada pelo estágio impulsionou a Orion, a que a tripulação deu o nome de «Integrity», para uma órbita terrestre alta que se estende a cerca de 74 000 km acima da Terra, para cerca de 24 horas de verificações do sistema. Após a ignição, a Orion separou-se do estágio, voando livremente por conta própria.
A tripulação realizou então uma demonstração de pilotagem manual para testar as qualidades de manobrabilidade da Orion, utilizando o ICPS (estágio de propulsão criogénica provisório) como alvo de acoplamento.
No final da demonstração, a Orion executou uma manobra de propulsão de partida automatizada para se afastar com segurança do ICPS, após o que o estágio realizou a sua própria manobra de propulsão de descarte e reentrou na atmosfera terrestre sobre uma região remota do Oceano Pacífico.
Antes da reentrada, foram lançados quatro pequenos CubeSats a partir do adaptador do estágio da Orion do foguetão SLS.
Outras tarefas concluídas até ao momento incluem a transição para a Deep Space Network para comunicações, a aclimatação da tripulação ao ambiente espacial, a conclusão dos seus primeiros períodos de descanso, a realização do primeiro exercício com o volante de inércia, o restabelecimento do funcionamento normal da casa de banho da nave espacial e a configuração da nave espacial para a manobra de injeção translunar.
Durante uma aproximação planeada à Lua na segunda-feira, 6 de abril, os astronautas irão tirar fotografias de alta resolução e apresentar as suas próprias observações sobre a superfície lunar, incluindo áreas do lado oculto da Lua nunca antes vistas diretamente por seres humanos. Embora o lado oculto da Lua esteja apenas parcialmente iluminado durante a aproximação, as condições deverão criar sombras que se estendem pela superfície, realçando o relevo e revelando profundidade, cristas, encostas e bordas de crateras que são frequentemente difíceis de detectar sob iluminação total.
Após uma aproximação lunar bem-sucedida, os astronautas regressarão à Terra e amerissarão no Oceano Pacífico, ao largo da costa de San Diego.
No âmbito de uma Era de Ouro da inovação e da exploração, a NASA enviará os astronautas da missão Artemis em missões cada vez mais desafiantes para explorar mais a Lua, com vista a descobertas científicas, benefícios económicos e para consolidar as bases para as primeiras missões tripuladas a Marte.
Acompanhe os últimos desenvolvimentos da missão, incluindo mais imagens do voo de teste, em:
https://www.nasa.gov/artemis-ii
Cheryl Warner / Rachel Kraft
Headquarters, Washington
